התפיסה הפילוסופית רפואית של הרפואה הסינית מתבססת על ההנחה שקיימים שני כוחות מנוגדים בטבע שמשלימים זה את זה. הכוח הייני שמייצג את האלמנטים העמוקים, הפנימיים, הקרים והרחוקים מהשמש מול הכוח היאנגי שמייצג את האלמנטים הגבוהים, חיצוניים, חמים וקרובים אל השמש. כוחות אילו נמצאים גם בגוף האדם. למשל מערכת סמפתית שתפקידה להאיץ את קצב הלב מול המערכת הפרה-סמפתית שתפקידה להאט את קצב הלב. הפרה באיזון בין הכוחות הללו עלולה להוביל למחלה.
סימני עודף יאנג יכולים להתבטא בתחושות חום, נטיה ולהזעה ואימפולסיביות לעומת המטופל הייני שיתלונן על קור מתמיד, העדפה לחום והעדפה להימנע ממאמץ. מובן שהעקרונות הללו מורכבים וניתן להפעיל אותם על מערכות הגוף השונות.
התפיסה בלימודי הרפואה הסינית– ואף בתחומים דומים או משיקים כמו
קורס שיאצו, למשל – מתייחסת לצמחי מרפא כמו לתרופות. אך בנוסף להשפעה הכימית שלהם על הגוף יש להם גם השפעה אנרגטית. כל צמח יכול להשפיע יותר על מערכות יאנגיות או ייניות. לכן, רישום צמחי מרפא, תוספי תזונה או הנחיות תזונתיות צריכות לקחת בחשבון את האנרגיה המאפיינת את החומרים הנרשמים במקביל לצרכי המטופלים. התפיסה הסינית מקפידה על איזון אנרגטי של המזון בהתאם לחוקי היין והיאנג. לאדם הסובל מקור רוב ימי השנה (מצב ייני המאפיין אנשים עם חוסר יאנג) מומלץ להרכיב פורמולה המכילה צמחים חמים וחמימים, ולהפך.
למטופל "יאנגי" הסובל מחום, עור אדום, נטיה להזעה וסומק יש להתאים פורמולה (שילוב של מספר צמחים) מקררת המנטרלת את עודפי היאנג מהם הוא סובל. התפיסה הסינית גורסת שלכל מזון, תוסף תזונה או צמח יש אנרגיה חומנית משלו, כלומר, תכונות שהן יותר יאנגיות או יותר ייניות. במקרים רבים, חימום או קירור מזון אינו משנה מהותית את תכונותיו האנרגטיות. לדוגמא: אבקת צ'ילי (פלפלת אדומה) תגרום לצריבה, תחושת חום, סומק, הזעות והגברת קצב לב גם אם נבלע אותה כשהיא קרה מאוד. לעומתה, תה מנתה נחשב למקרר גם אם הוא מוגש חם.
התאמת הצמחים מתבססת בעיקר על מצבו האנרגטי של המטופל אך גם על גורמים חיצוניים כמו עונת השנה ומזג אוויר. בימים קרים מומלץ להרבות בצריכת ג'ינג'ר או קינמון הנחשבים לצמחים מחממים בעוד שבעונות הקיץ עדיף לשתות תה מנתה או קמומיל הנחשבים לקרירים.
צריכה לא נכונה של צמחים עלולה להוביל לתופעות לוואי שונות. למשל, הגזמה בצריכת משקאות חמים המבוססים על קפאין, קינמון או הל אצל אנשים הסובלים מחום עלולה להחמיר את מצבם.
לסיכום, הטיפול בצמחי מרפא על פי הרפואה הסינית אינו פשטני ומתבסס על אבחנה מעמיקה האורכת לעתים שעה ויותר. אבחנה נכונה בצד הערכה של אופי המטופל, התנאים בסביבתו ועונת השנה יכולים להשפיע על ההחלטה אילו צמחים לצרוך ולשפר את סיכויי ההחלמה והחזרה לאיזון.